Progresele în domeniul ingineriei genetice și al biologiei sintetice fac din reînvierea animalelor care au dispărut odată din această lume o perspectivă tangibilă. Organizațiile și companiile care se află în fruntea eforturilor de reducere a extincției promit succes și surprinzător de curând.
Aceste eforturi tocmai au primit un impuls. Colossal Biosciences, compania de biotehnologie din spatele planurilor de a reînvia mamutul lânos, dodo și tigrul tasmanian, a anunțat miercuri că a obținut o investiție suplimentară de 200 de milioane de dolari, ajungând la o finanțare totală de 435 de milioane de dolari. Această sumă considerabilă a crescut de la 15 milioane de dolari în 2021, când antreprenorul Ben Lamm și geneticianul George Church de la Universitatea Harvard au fondat compania din Dallas., conform BBC.
Într-un deceniu sau mai puțin, lumea ar putea vedea aproximări ale unor creaturi cunoscute doar din fotografii alb-negru, exponate muzeale de taxidermie și schelete fosilizate, cu scopul final de a readuce fauna în habitatul său natural.
Susținătorii acestei inițiative spun că resuscitarea animalelor dispărute atrage noi investitori cu buzunare adânci către conservare. Domeniul științific împinge limitele biotehnologiei într-un mod care va face posibilă salvarea altor specii aflate pe marginea prăpastiei și oferă o modalitate promițătoare de a proteja și conserva mai bine ecosistemele actuale, făcându-le în cele din urmă mai rezistente la criza climatică.
Cu toate acestea, scepticii susțin că eforturile sunt un proiect de casă subevaluat al milionarilor, ai căror bani ar putea fi cheltuiți mai eficient în altă parte. Detractorii afirmă, de asemenea, că oamenii de știință nu vor putea niciodată decât să creeze imitații nesatisfăcătoare ale animalelor dispărute. Creșterea și reproducerea unor astfel de creaturi, avertizează unii experți, ar putea pune în pericol animalele vii folosite ca surogate și ecosistemele în care indivizii înviați ar putea fi eliberați în cele din urmă.
„Cine nu vrea să vadă un dodo? Doamne Dumnezeule, eu vreau. Un mamut. Adică, uau, uimitor”, a declarat Melanie Challenger, copreședinte adjunct al Consiliului Nuffield pentru bioetică din Regatul Unit.
Challenger, care este autoarea cărții „How To Be Animal: A New History of What it Means To Be Human”, susține că de-extincția este un termen fundamental înșelător. „Nu este vorba de de-extincție, ci de inginerie genetică a unui organism nou care să îndeplinească, teoretic, funcțiile unui organism (viu) existent. Nu aduci nimic înapoi din morți”, a spus ea. „Și pe tot parcursul procesului, există diferite considerente etice destul de ciudate.”
Este într-adevăr posibilă reînvierea?
Oamenii de știință fac pionierat și perfecționează trei tehnici în încercarea lor de a reînvia speciile dispărute și rare: clonarea, ingineria genetică și reproducerea tradițională, o formă de reproducere selectivă care încearcă să recreeze trăsăturile pierdute ale speciilor dispărute.
Din acest set de instrumente de reînviere, clonarea are capacitatea de a crea un animal aproape identic genetic. Oaia Dolly a devenit primul mamifer clonat în urmă cu aproape 30 de ani, iar recent oamenii de știință au clonat cu succes dihorul cu picioare negre, pe cale de dispariție. Cu toate acestea, procesul a dat greș și este puțin probabil să fie util în încercarea de a reînvia animale care au dispărut cu mult timp în urmă.
Grazelands Rewilding, cu sediul în Țările de Jos, crește un echivalent modern al aurochsului, un bou care apare în picturile rupestre preistorice. Acest animal uriaș a dispărut din sălbăticie în secolul al XVII-lea. Cu scopul de a reface peisajele sălbatice din Europa, grupul utilizează metode de reproducere de modă veche, combinate cu unele cunoștințe genetice, pentru a identifica trăsăturile aurochsului în descendenții vii: bovinele domesticite.
Aflate acum la a șaptea generație, bovinele tauros, așa cum au fost denumite, sunt asemănătoare genetic cu aurochs-ul dispărut în proporție de peste 99%, a declarat Ronald Goderie, directorul general al proiectului. În timp, animalele prezintă modificări fizice, cum ar fi o culoare mai închisă a blănii, și modificări comportamentale, cum ar fi modul în care reacționează la prădători precum lupii.
Oamenii de știință de la Colossal sunt în spatele celor mai ambițioase proiecte. Această echipă vrea să reînvie mamutul, dodo-ul care nu zboară și tigrul tasmanian, un marsupial australian care a dispărut în 1936. Colossal intenționează să recreeze aceste creaturi prin editarea genomului celei mai apropiate rude în viață a animalului dispărut pentru a crea un animal hibrid care să nu poată fi distins vizual de predecesorul său dispărut. Pentru mamut, animalul respectiv este elefantul asiatic.
Printre investitorii de profil în acest proiect se numără regizorul „Stăpânul inelelor”, Peter Jackson, mondenul Paris Hilton, fostul jucător profesionist de fotbal Tom Brady și jucătorul profesionist de golf Tiger Woods, precum și firme de investiții precum Breyer Capital. Cea mai recentă infuzie de bani provine de la TWG Global, vehiculul de investiții al lui Mark Walter, proprietarul majoritar al echipei de baseball Los Angeles Dodgers și coproprietar al clubului de fotbal Chelsea din Regatul Unit.
Cât de aproape sunt oamenii de știință de reînvierea speciilor dispărute?
Datorită afluxului de capital, Lamm a declarat că echipa Colossal ar putea adăuga un alt animal dispărut pe lista de lucruri de făcut, pe măsură ce face progrese în cele trei proiecte emblematice ale sale.
Printre etapele recente se numără crearea primelor celule stem pluripotente induse, sau iPSC, pentru elefanții asiatici. Acest tip special de celule poate fi modificat în laborator pentru a se transforma în orice tip de celulă de elefant. Este un instrument important pe măsură ce cercetătorii modelează, testează și perfecționează numeroasele modificări genetice pe care trebuie să le facă pentru a conferi unui elefant asiatic trăsăturile unui mamut necesare supraviețuirii într-un climat rece.
Pentru tigrul tasmanian sau thylacine, Lamm a declarat că ritmul progreselor a fost mai rapid decât se aștepta. Oamenii de știință de la Colossal au reușit să facă 300 de modificări genetice într-o linie celulară a unui dunnart cu coadă grasă, marsupialul pe care Colossal l-a ales ca specie de bază și viitor surogat. Compania a secvențiat ceea ce Lamm a descris ca fiind genomul antic de cea mai bună calitate de până acum pentru orice animal.
Dodo se dovedește a fi cea mai mare provocare, a spus Lamm. Colossal a înființat un stol de porumbei Nicobar, cea mai apropiată rudă în viață a dodo, care vor acționa ca donatori pentru celulele germinale primordiale care vor fi editate genetic pentru a avea caracteristicile dodo.
Cu toate acestea, multe dintre evoluții nu au fost publicate în reviste științifice, ceea ce înseamnă că nu pot fi analizate de alți oameni de știință, așa cum se întâmplă în mod obișnuit în timpul procesului de evaluare inter pares, și nu vor deveni disponibile publicului în beneficiul comunității de cercetare.
Lamm a declarat că misiunea întreprinderii Colossal nu este de a publica lucrări științifice, proces care durează luni, dacă nu chiar ani. Cu toate acestea, el a spus că o lucrare privind crearea de iPSC-uri de elefant se află în curs de evaluare de către colegi. Partenerii universitari ai companiei intenționează să își trimită la timp lucrările la reviste, inclusiv genomul tirolezului, a adăugat el.
Colossal a recrutat oameni de știință respectați și de profil înalt, iar mulți alți experți au rol consultativ, inclusiv unii inițial sceptici cu privire la unele dintre obiectivele companiei. Printre aceștia se numără paleobiologul molecular Beth Shapiro, directorul științific al Colossal, care se află în prezent în concediu din funcția de profesor de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din California Santa Cruz.
Shapiro spune clar că de-extincția nu este o soluție la criza extincției, dar crede că instrumentele biotehnologice pe care ea și echipele sale le dezvoltă pe parcurs pot fi aplicate pe scară mai largă pentru a proteja și restabili speciile și ecosistemele pe cale de dispariție.
Obiective finale
Obiectivul final declarat de Colossal pentru proiectul său uriaș este o lume în care hibrizii elefant-mamut se plimbă prin permafrostul arctic, comprimând zăpada și iarba care izolează solul, încetinind topirea permafrostului și eliberarea carbonului conținut în acest ecosistem fragil.
Este „absurd” să îți imaginezi turme de elefanți adaptați la frig care să aibă un impact semnificativ într-o regiune care se încălzește mai rapid decât orice alt loc din lume, în intervalul de timp necesar pentru a face o diferență în criza climatică, a declarat Christopher Preston, profesor de filozofie ambientală la Universitatea din Montana.
Cu toate acestea, Clare Palmer, profesoară de filozofie la Universitatea Texas A&M, specializată în etica animalelor și mediului înconjurător, a subliniat că ecosistemele se schimbă rapid. Ea a spus că reintroducerea animalelor poate să nu funcționeze dacă peisajul nu mai este același.
„De asemenea, nu avem o cunoaștere suficientă a nevoilor de bunăstare ale membrilor speciilor dispărute și, de exemplu, urmașii lor nu ar fi învățați de părinți cum să vâneze, să caute hrană sau să relaționeze cu alți membri ai speciei”, a spus Palmer.
Totuși, restaurarea speciilor pierdute în ecosisteme fragile are merit ca concept, a adăugat Preston, care este și autorul cărții „Tenacious Beasts: Wildlife Recoveries That Change How We Think About Animals.” El a spus că a fost impresionat de proiectul tauros al Grazelands Rewilding, pe care l-a vizitat în cadrul muncii sale. Obiceiurile de pășunat ale sutelor de bovine tauros, turme dintre care trăiesc acum și în părți din Spania, Republica Cehă, Croația și România, joacă un rol în recrearea unui peisaj deschis în care alte specii pot înflori.